1960年，在青岛市火柴厂就业。从工人开始，历任班组长、车间主任、厂长。

　　1969年，到青岛市一轻局从事行政工作。

　　1979年，担任青岛市印刷资料供应站副经理。

　　1982年，任青岛市第二食品厂厂长兼党委书记，将濒临破产的小厂发展成产品出口几十个国家的青岛大洋食品集团，曾任青岛第二食品厂厂长及青岛大洋食品集团公司董事长兼总经理。

　　1986年，入美国俄亥俄州州立大学商学院进修。

　　1996年6月，担任青岛啤酒集团有限公司、青岛啤酒股份有限公司副董事长、总经理。

　　具有20多年的企业经营管理及市场营销经验，拥有高级经济师职称。

　　是青岛市人大代表、市政协委员。曾荣获全国劳动模范及省、市劳动模范、山东省优秀企业家、青岛市功勋企业家、青岛市专业技术拔尖人才、营销专家等荣誉称号。

　　2000年，在彭作义的领导下，青岛啤酒在中国掀起购并狂潮，短短几月间兼并了华东、华中、华南等地数家中小啤酒企业，使青岛啤酒快速走上了规模化、品牌化的道路。

　　2000年年度被中央电视台评为全国经济十大风云人物。

　　彭作义在出任青岛啤酒总经理后，放下青啤只生产高档酒的名牌架子，上马生产宜于百姓消费的大众酒，使得青岛啤酒仅在青岛一地，其市场占有率便一下子从20%飙升到80%。

　　自1996年主持工作以来，青啤集团采取全额收购、破产收购、溢价收购、青啤控股等运作方式，先后兼并了山东、陕西、辽宁、上海、北京、福建等地区的39家啤酒生产厂家，青啤产销量也由当初的30万吨，一跃为2000年的180多万吨，2001年上半年实现销售120万吨。

　　并先后投入4亿元巨资，在全国40多个城市设立了营销公司、分公司和办事处，收回了香港的总经销权，实现了企业对消费者的直接供应。

　　青岛啤酒股份有限公司前身为国有青岛啤酒厂，始建于1903年，是中国历史最为悠久的啤酒生产厂。

　　彭作义还被工商界人士广泛称为竞争场上的“拼命三郎”。

　　多年来，他率领经营班子，果断调整公司经营发展战略，下大气力逐步建起公司自己的覆盖全国市场的销售网络，打开了青啤的市场销路。同时，积极推行了高起点发展、低成本扩张的发展战略，使青岛啤酒的企业规模及市场份额迅速扩大，保持了青啤在国内市场的领先地位，并抢先占据了国内市场制高点，基本完成了公司在国内市场的战略布局。

　　1993年在香港发行了H种股票并于7月15日在香港联合交易所有限公司（“联交所”）上市，成为首家在香港上市的中国企业，同年7月公司在国内发行A种股票并于8月27日在上海证交所上市。